Los polisacáridos son biomoléculas formadas por la unión de una gran
cantidad de monosacáridos. Se
encuentran entre los glúcidos, y
cumplen funciones diversas, sobre todo de reservas energéticas y estructurales.
Los
polisacáridos son polímeros cuyos constituyentes (sus monómeros) son monosacáridos, los cuales se unen
repetitivamente mediante enlaces glucosídicos. Estos compuestos llegan a tener
un peso molecular muy elevado, que depende del número de
residuos o unidades de monosacáridos que participen en su estructura. Este
número es casi siempre indeterminado, variable dentro de unos márgenes, a
diferencia de lo que ocurre con biopolímeros informativos, como el ADN o
los polipéptidos de las proteínas, que tienen en su cadena un
número fijo de piezas, además de una secuencia específica.
Los
polisacáridos pueden descomponerse, por hidrólisis de los enlaces glucosídicos entre residuos,
en polisacáridos más pequeños, así como en disacáridos o monosacáridos. Su digestión dentro
de las células, o en las cavidades digestivas, consiste en una hidrólisis catalizada por enzimas digestivas (hidrolasas) llamadas
genéricamente glucosidasas, que son específicas para determinados polisacáridos
y, sobre todo, para determinados tipos de enlace glucosídico. Así, por ejemplo,
las enzimas que hidrolizan el almidón, cuyos enlaces son del tipo llamado
α(1→4), no pueden descomponer la celulosa, cuyos enlaces son de tipo β(1→4),
aunque en los dos casos el monosacárido sea el mismo. Las glucosidasas que
digieren los polisacáridos, que pueden llamarse polisacarasas, rompen en
general uno de cada dos enlaces, liberando así disacáridos y dejando que otras enzimas completen
luego el trabajo.
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